そして、いよいよオーディションの地区予選当日。
　会場のホールにあたしたちが到着すると、すでに出場するバンドが何組も集まっていて、熱気と独特の空気であふれていた。 　

　「見ろよ、浅倉。『Ｐｒｏｃｌａｉｍ（プロクレイム）』の連中だ」　　
「でも嶋田さん、あいつら、解散したんじゃなかったっけ？」 　
「一度はな。でもほとんどが同じ大学だから、再結成したんだろ。あいつらが出てきたとなると、手強いよな」
急に真剣な顔になるリーダーと浅倉さん。あたしは訳がわからずに二人に聞く。　
　浅倉さんが言うには、彼らはふたりの高校の後輩で、元々は天城中央高の軽音部時代に結成したバンドで、当時の人気ナンバー１バンドだったのに、その人気絶頂の中解散してしまったという。
「プロクレイムだかプログラムだか知らんけど、俺らの実力を出しゃいいことじゃん。関係ねーよ」
こういうときは浩司の強気な発言が頼もしく思える。みんなの緊張がほぐれた時、リハーサル室のドアが開いた。

　「六番から十番までの方は舞台にお願いします」
　舞台袖で待機するあたし達。なぜか全然緊張することなく、やがてあたしたちの前のバンドの演奏が終わった。

　「･･･エントリーナンバー９、『ＣＩＮＱ』の皆さんです！」
　「･････よっしゃいくか！」
ライブでのお約束・円陣を組んで気合いを入れてあたしたちはステージに飛び出した。
　大舞台のはずなのに、あたしたちはいつもと同じように、･･･ううん、いつも以上にリラックスして、それでいて気合いの入った演奏を繰り広げている。
　うん、いいね。今日はいつも以上にみんなのってるよ。メンバーと交わす視線・みんな楽しそう。みんな音楽が好きで好きでしょうがないって、すごくいい顔している。リーダーも、浅倉さんも、麻里も、それから浩司も。

　間奏・浩司のギターソロ。やっぱりかっこいいな。やっぱり好きだわ・浩司のこと。
　ふざけたことを言ってはみんなにオヤジだと冷やかされる嶋田さんも、ベース弾いてるその表情はそんなことみじんも感じさせないし。
　超がつくほどのすごい腕前なのに、あくまでもクールにハイテクニックな演奏をする浅倉さん。
　小柄なのに、どこにそんなパワーが？とわが妹ながらほれぼれする麻里のドラミング。
　改めて、あたしはそんなすごい人たちをバックに歌ってるんだなあと、後から迫って来る音の波を背中に感じながら思う。
　最後の音が消えていく瞬間、割れんばかりの拍手・拍手・拍手！
　聴いてくれて・どうも・ありがとう！あたしたちは感謝を込めて何度も頭を下げた。

　全てのバンドの演奏が終わり、いよいよあたしたちが待ちに待ったあの時間がきた。
　
　「第５回・ジャパンミュージックフェスティバル地区予選・審査結果を発表します！
なお、当予選での一位の皆さんには、来月東京にて行なわれる本選に参加していただきます」


　あたしたちは客席で息をつめて見守る。早く発表を聞きたくて、心臓がばくばく鳴り始めて、司会者の説明さえもどかしいくらいだ。

　それでは発表します。･･･第三位・エントリーナンバー15 ・『ＢＬＡＣＫ』！」

　あと二つだ･･･。隣に座っている麻里がうつむいて何かを祈っているのか、顔を上げようとしない。　　

　「････第二位・エントリーナンバー９、『ＣＩＮＱ』！」
　　
　後からリーダーと浅倉さんのため息が聞こえた。
　二位。あたしたちにとっては二位では意味がない。本選に出られるのは一位だけなのだから。

　結局・一位はリーダーたちがライバル視していた『プロクレイム』の人たちが獲って、次は各パートごとのベストプレイヤーの発表が行なわれるようだった。
「それではベストプレイヤーの発表です。各部問ゴールド・シルバー・ブロンズの３名を選出します。それではギター部門から！」
「少なくともこれのどれかの賞には入りてーよな」
浩司がぼそり・とつぶやいた。

　「ギタリスト部門・ゴールド賞は『プロクレイム』の天野翔さん、シルバー賞は『ＣＩＮＱ』の桑原浩司さん、ブロンズ賞は『ＢＬＡＣＫ』の中山正人さんです！」

　「ベーシスト部門・ゴールド賞は『ＴＩＭＥＳ』の木野直也さん・シルバー賞は『ＣＩＮＱ』の嶋田貴弥さん・ブロンズ賞は『プロクレイム』の島崎陵さん！」

　「キーボード部門・ゴールド賞は『ＣＩＮＱ』の浅倉寿史さん・シルバー賞は『プロクレイム』の小川奈月さん・ブロンズ賞は『ＴＩＭＥＳ』の小村哲朗さん！」

　「ドラマー・パーカッション部門・ゴールド賞は『ＲＥＶＵＥ』の寺内正美さん・シルバー賞は『プロクレイム』の近藤大介さん・ブロンズ賞は『ＣＩＮＱ』の海藤麻里さん！」

　「最後に、ヴォーカリスト部門・ゴールド賞は『ＣＩＮＱ』の海藤絵里さん・シルバー賞は『プロクレイム』の麻生理佳さん・ブロンズ賞は『ＴＩＭＥＳ』の内之宮隆さんです！」
　

　「俺たちって、ひょっとしたらすげー腕の持ち主なんじゃねーの？」
　オーディションが終わって、いつもライブをやってる『Ｆｒｅｅｄｏｍ』での打ち上げの席で、二位に終わって落ち込んだのも忘れ、個人部門では全員三位以内入賞という快挙に、みんな上機嫌だった。

「浅倉の一位はまあ当然として、絵里ちゃんがこんなに本番に強いなんて思わなかった！今まででいちばん良かったよ！」
めったにひとをほめないリーダーの口から出た言葉にあたしはさらにうれしくなる。
「すげーよな。俺たちって本当にすごいよ！」
浩司がいまだ興奮がおさまらん・といった感じだ。　　
「本当に。ブラバンで賞もらったときよりもうれしいよ！」ド
ラムで賞を取った事のある麻里もこれ以上はないってくらいの喜びようで。
「やっぱ、次への目標ができるよな、こういうふうに実績ができるとさ。夢が現実になるのかなーって気がするんだ」
いつも冷静な浅倉さんでさえ、喜びを隠せない表情だ。

　「･･･やっぱり、あたし何年かかってもプロになりたい･･･」
あたしは思わずそうつぶやいていた。
　やっぱり歌うことが好きだって、今日はっきり自覚できた。
　妥協なんかしたくない。何年かかってもプロになりたい。いつか必ずきっと。麻里と、浩司と、浅倉さんと、リーダーと。誰一人欠けても意味がない。『ＣＩＮＱ』のメンバーでプロになりたい。　　
　今まではいまいち自信がなかったけど、今なら声を大にしていえる。たとえ反対されてもこの想いを貫き通してみせる。

　


　あたしは、どこまでも夢を追いかける。
　『ＣＩＮＱ』のメンバー５人で、何年かかるか分からないけど、夢に向かって歩いていきたい。
　いつかきっとその夢を実現して、誰よりも輝く光を放つひとになれる、その日を信じて･･･。